De brand van afgelopen weekend op Las Ramblas Golf heeft de al lang bestaande zorgen onder inwoners van Orihuela Costa weer aangewakkerd. Zij stellen dat het incident wederom een voorbeeld is van gemeentelijke nalatigheid in het gebied. De brand, die verschillende huizen beschadigde en leidde tot de evacuatie van zo’n 50 mensen, had volgens hen voorkomen kunnen worden als het aangrenzende ravijn goed was ontdaan van struikgewas – een verzoek dat ze herhaaldelijk aan de gemeente hebben gedaan.
De brand, die zondag uitbrak, verwoestte ongeveer drie hectare grond en veroorzaakte aanzienlijke schade aan de gevels en terrassen van vijf woningen. Dit volgt op een reeks soortgelijke branden in de afgelopen jaren, waaronder een brand in 2023 die 12 hectare verwoestte tussen de golfbanen Campoamor en Las Ramblas, en een andere brand vlak bij de kloof van Rio Nacimiento vorig jaar.
Bewoners hadden het brandrisico al eerder aangekaart bij raadslid Manuel Mestre tijdens een vergadering van de districtsraad. Mestre had gevraagd om een formele schriftelijke klacht – een procedure die nu versneld is afgerond na de meest recente brand. De petitie wordt ingediend bij het Department of Coastal Affairs, en kopieën worden ook verzonden naar het kantoor van de burgemeester en de afdelingen Infrastructuur en Milieu.
Hoewel het terrein formeel onder de jurisdictie van de Segura River Hydrographic Confederation (CHS) valt, is het onderhoud van deze ravijnen binnen stedelijke gebieden de verantwoordelijkheid van de lokale overheid.
Hoewel de autoriteiten natuurlijke oorzaken – zoals een weggegooide sigaret – niet hebben uitgesloten, hebben sommige bewoners en milieuactivisten duisterdere vermoedens geuit. Er is groeiende bezorgdheid dat de brand mogelijk opzettelijk is aangestoken om toekomstige ontwikkeling mogelijk te maken. In delen van Spanje is het niet ongebruikelijk dat branden voorafgaan aan de herclassificatie van beschermd gebied, waardoor het gebied opnieuw bestemd kan worden voor bebouwing.
“Dit gebied was in feite bosgebied”, aldus een lokale natuurbeschermer. “Maar na een brand wordt het voor ambtenaren gemakkelijker om te beweren dat de grond geen ecologische waarde meer heeft. Wat vandaag afbrandt, kan morgen bebouwd worden.” Hoewel het getroffen gebied als niet-stedelijk is aangemerkt, trekt het al lange tijd de aandacht van projectontwikkelaars vanwege de uitstekende ligging.
Naast milieu- en ruimtelijke zorgen heeft het incident de roep om betere hulpdiensten aan de Orihuela Costa nieuw leven ingeblazen. Het gebied is momenteel afhankelijk van brandweerkorpsen uit Torrevieja, Almoradí en de stad Orihuela – die allemaal op enige afstand liggen. Bewoners beweren dat deze regeling leidt tot onacceptabele reactietijden tijdens noodsituaties.
Rodney Mayes, voorzitter van de urbanisatie El Farallón – de gemeenschap die het zwaarst door de brand is getroffen – zei dat zijn eigendom meer dan € 25.000 schade heeft opgelopen. In een gesprek met The Leader beschreef hij vertragingen die catastrofaal hadden kunnen zijn: “Het duurde 45 minuten vanaf de eerste noodoproep voordat de brandweer arriveerde, en nog eens 15 minuten voordat ze de brand konden bestrijden.”
De heer Mayes uitte zijn ongeloof dat het nabijgelegen La Zenia Emergency Centre — een speciaal gebouwde faciliteit voor brandweer en reddingsdiensten — nog steeds onderbenut blijft. “Dat centrum is speciaal gebouwd om sneller en beter gecoördineerd te kunnen reageren. Toch was het tijdens een van de ernstigste branden in de regio in de recente geschiedenis vrijwel irrelevant.”
Hij bekritiseerde ook de communicatieproblemen tijdens de noodsituatie. “Meer dan 40 mensen werden geëvacueerd, maar pas nu, drie dagen later, hoor ik – via onofficiële kanalen – dat de burgemeester en raadsleden überhaupt ter plaatse waren en dat er een tijdelijke opvang is geopend in het CDM. Niemand heeft het me verteld. Voor zover ik weet, heeft niemand het de inwoners van El Farallón verteld. Het is onacceptabel.”
Inwoners waarschuwen dat deze communicatiefout gevaarlijke gevolgen had kunnen hebben. Kwetsbare personen – waaronder oudere bewoners en mensen met medische behoeften – raakten onkundig van beschikbare hulp. Families waren gedwongen te vertrouwen op mond-tot-mondreclame, wat leidde tot verwarring en onnodige stress. In een ernstiger geval had de afloop veel erger kunnen zijn.
Een lokale pedáneo laterbeweerde dat de burgemeester en de gemeenteambtenaren ter plaatse bleven tot lang nadat de brand geblust was en dat er updates werden gedeeld met “veel van de getroffenen”. Maar de inconsistente berichtgeving zorgde ervoor dat bewoners om antwoorden vroegen.
Toen de heer Mayes hoorde van de aanwezigheid van de ambtenaren, riep hij op tot een spoedoverleg met de burgemeester. Hij benadrukte de noodzaak van transparante communicatieprotocollen en een beter gebruik van de bestaande noodinfrastructuur om ervoor te zorgen dat dergelijke storingen zich nooit meer voordoen.
