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Barcelone, la capitale dynamique de la Catalogne, se trouve à un carrefour paradoxal. Bien que la ville ait récemment été confrontée à des inondations dévastatrices, la sécheresse continue de frapper la région. Cette dynamique déroutante – trop d’eau mais pas assez – est devenue emblématique des défis plus larges posés par le changement climatique à travers la Catalogne. Alors que les précipitations deviennent de plus en plus erratiques, intenses et rares, les autorités sont confrontées à la double tâche de réduire les risques d’inondation tout en garantissant la sécurité de l’eau pour des millions de personnes.
Le Paradoxe des Inondations et de la Sécheresse
L’histoire des inondations soudaines en Espagne remonte à des siècles, notamment en Catalogne, où une grande partie des précipitations de la région se produit sous forme de tempêtes intenses et de courte durée. Ces tempêtes, souvent causées par un phénomène localement connu sous le nom de golpe frío (ou plus formellement, une Depresión Aislada en Niveles Altos, ou Dana), libèrent d’énormes quantités de pluie lorsque l’air chaud et humide de la Méditerranée entre en collision avec de l’air froid stagnant à haute altitude.
Bien que ces tempêtes puissent déverser l’équivalent de plusieurs mois de pluie en quelques heures, l’augmentation des températures marines intensifie leur fréquence et leur gravité. Fin 2024, Valence a subi des inondations catastrophiques lorsqu’un événement Dana a apporté en quelques heures l’équivalent d’une année de pluie, tuant plus de 200 personnes. Pourtant, ces pluies torrentielles échouent souvent à reconstituer les réserves d’eau de la région, car leur arrivée rapide laisse peu de temps pour que l’eau pénètre dans le sol ou recharge les aquifères.
Développement Urbain : Un Obstacle à la Résilience
L’étalement urbain en Catalogne aggrave ces problèmes. Des villes comme Barcelone se sont étendues sur des plaines inondables, remplaçant les paysages naturels et absorbants par des surfaces imperméables telles que le béton et l’asphalte. Ces surfaces dures redirigent rapidement l’eau vers les canalisations, les fossés et les rivières, provoquant souvent des inondations soudaines en aval. Ce phénomène est aggravé par des changements agricoles qui diminuent la capacité du sol à retenir l’eau.
Julia Martínez, directrice exécutive de la Fondation pour une Nouvelle Culture de l’Eau, avertit que de nombreuses mesures de protection contre les inondations peuvent en réalité augmenter la vulnérabilité. « En empêchant les petites inondations fréquentes, ces protections encouragent un développement plus important dans les plaines inondables », explique-t-elle. Cela amplifie finalement les dégâts lorsque les protections sont submergées par des événements climatiques extrêmes. De plus, l’infrastructure de gestion des inondations fonctionne souvent selon des paramètres de conception obsolètes, basés sur les modèles climatiques passés, sans tenir compte de l’imprévisibilité croissante d’un monde en réchauffement.
Sécheresse : Une Menace Croissante
Alors que les inondations causent des ravages, la sécheresse reste un problème pressant. De 2021 à 2023, l’est de la Catalogne a connu l’une de ses pires sécheresses de l’histoire enregistrée. Début 2025, les réserves d’eau étaient extrêmement faibles, obligeant les autorités à imposer des restrictions strictes. Les habitants étaient limités à 200 litres d’eau par jour, avec des amendes pour l’utilisation de l’eau du robinet pour arroser les jardins ou remplir les piscines. Les douches publiques sur les plages ont été fermées et les réservoirs ont été vidés pour regrouper l’eau dans des bassins plus petits et plus profonds afin de prévenir la stagnation et la toxicité pendant l’été.
Malgré les fortes pluies de fin 2024, la sécheresse persiste. Le Plan national d’adaptation au changement climatique de l’Espagne indique que bien que les événements de pluie puissent devenir plus fréquents, ils feront peu pour atténuer les conditions de sécheresse. Beaucoup de ces tempêtes se produisent près de la côte, loin des Pyrénées, où provient la majeure partie de l’eau potable de Barcelone.
L’infrastructure de Barcelone : Mécanismes d’Adaptation
La géographie de Barcelone reflète sa relation avec l’eau. De La Rambla, la célèbre promenade de la ville, qui était à l’origine un lit de rivière sablonneux, aux ruisseaux oubliés d’El Raval, l’eau a longtemps façonné la forme urbaine de la ville. Aujourd’hui, Barcelone dépend d’un mélange de rivières, d’aquifères et de dessalement pour répondre à ses besoins en eau. Cependant, cette infrastructure devient de plus en plus insuffisante pendant les périodes de sécheresse.
En réponse, la ville a investi dans des solutions innovantes. Sous le Parc de Joan Miró, une citerne de 17 mètres de profondeur recueille les eaux pluviales pour éviter les inondations. Des systèmes similaires dans toute la ville aident à rediriger l’eau de pluie vers les égouts ou la mer après les tempêtes. Bien que ces citernes ne répondent pas directement à la pénurie d’eau, elles illustrent les efforts de Barcelone pour s’adapter aux précipitations extrêmes.
Le dessalement joue un rôle clé dans la résilience face à la sécheresse. L’usine de dessalement de Llobregat, la plus grande d’Europe, a fourni 33 % de l’eau potable de Barcelone pendant la dernière sécheresse. Le traitement des eaux usées est également devenu une pierre angulaire de la stratégie de la ville. Les eaux usées traitées sont réutilisées pour maintenir les débits des rivières et recharger les aquifères, tandis que des réseaux secondaires d’eau utilisent de l’eau non potable pour le nettoyage des rues et l’entretien des parcs.
Plans Futurs et Défis
À l’avenir, la Catalogne consacre des ressources importantes pour renforcer la sécurité de l’eau. L’Agence Catalane de l’Eau prévoit d’investir 2,4 milliards d’euros d’ici 2027 pour s’adapter à la pénurie d’eau. Cela comprend la construction de trois usines de dessalement supplémentaires et de 25 stations de régénération de l’eau pour fermer le cycle de l’eau. Les responsables visent à rendre l’approvisionnement en eau de Barcelone totalement indépendant des précipitations, en utilisant des ressources non conventionnelles telles que l’eau régénérée et dessalée.
Cependant, des défis demeurent. Des tarifs progressifs de l’eau ont été introduits pour encourager la conservation, mais les foyers plus riches, avec des jardins et des piscines, restent parmi les plus grands consommateurs. Pendant ce temps, de nouvelles lois pourraient bientôt exiger l’installation de systèmes d’eaux grises dans les nouvelles habitations pour collecter et réutiliser les eaux usées provenant des douches et des éviers.
Les solutions basées sur la nature gagnent également en popularité. Dans les zones urbaines, des pavés perméables, des jardins de pluie et des toits verts sont explorés pour capter l’eau de pluie et réduire le ruissellement. Dans les zones rurales, des pratiques agricoles durables telles que les terrasses sont relancées pour ralentir les flux d’eau et prévenir l’érosion. Cependant, la mise en œuvre de ces mesures nécessite de surmonter des obstacles financiers et politiques considérables.
Gestion des Risques d’Inondation
Les efforts pour réduire les risques d’inondation se heurtent souvent à la réalité du développement urbain et agricole. Les municipalités continuent de plaider pour la redéfinition des cartes des risques d’inondation, permettant de nouvelles constructions dans des zones à haut risque. Martínez plaide pour une approche différente : déplacer les communautés hors des plaines inondables plutôt que de reconstruire les maisons détruites. « Il y a trop de pression pour construire partout, poussée par des profits privés », déplore-t-elle.
L’éducation et la préparation sont également essentielles. Après les inondations de l’automne 2024, les autorités catalanes se sont engagées à mettre à jour les plans d’urgence pour les inondations et à éduquer les résidents sur les protocoles d’évacuation. Pourtant, moins de la moitié des municipalités de la région disposent actuellement de plans d’inondation adéquats.
Un Appel au Changement
À mesure que le changement climatique s’accélère, la Catalogne doit repenser son approche de la gestion de l’eau. « Par le passé, nous avons eu des inondations et des sécheresses, mais aujourd’hui ces événements sont plus fréquents et plus intenses », déclare Marc Prohom du Service météorologique de Catalogne. Il souligne la nécessité d’une action transformatrice pour garantir une résilience à long terme.
L’agriculture, un secteur consommateur d’eau majeur, est un domaine clé pour la réforme. En 2024, les oliveraies de Catalogne ont connu une baisse de 50 % de leur productivité en raison des restrictions d’eau. Martínez soutient que l’Espagne doit réduire sa dépendance à l’agriculture gourmande en eau pour s’adapter à un avenir plus sec. « Nous ne pouvons plus être le supermarché de l’Europe », avertit-elle.
Malgré ces défis, il y a de l’espoir. Les progrès scientifiques et technologiques offrent de nouveaux outils pour faire face aux risques liés au climat. María José Polo Gómez, professeure en génie hydraulique, reste optimiste. « Nous avons les connaissances et la capacité de relever ces défis », dit-elle. Grâce à des actions audacieuses et à un engagement envers des pratiques durables, la Catalogne peut surmonter les crises jumelles des inondations et de la sécheresse, assurant un avenir résilient pour ses habitants et ses écosystèmes.
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